Els prions (III)

Fa unes setmanes vam parlar dels prions (aquí i aquí). No es coneix en detall la fisiopatologia de les malalties provocades per aquests agents, però en general s'accepta que la causant és la isoforma anòmala d'una proteïna denominada PrP. La proteïna PrP es troba de forma natural en les cèl·lules de moltes espècies de mamífer. Quan apareix la malaltia, aquesta proteïna pateix un canvi conformacional tornant-se insoluble i precipitant en l'interior de les neurones provocant la seva mort. No obstant això, encara resten moltes preguntes sense resposta en relació amb aquestes malalties com, per exemple, si existiesen d’altres factors cel·lulars implicats a més de PrP.

Un element clau per a entendre millor aquestes malalties és conèixer la funció fisiològica de la proteïna PrP. Fins al moment aquesta qüestió tan important s'havia convertit en una cosa veritablement enigmàtica per als científics que no havien aconseguit desvetllar aquest misteri. No obstant això, ens trobem a prop de resoldre aquesta qüestió gràcies a les investigacions d'un grup de la Universitat de Zurich. En un primer treball publicat en l'any 2003 van descobrir que la proteïna PrP podria tenir alguna funció relacionada amb el sistema immunitari. Mitjançant una sèrie d'experiments en ratolins van demostrar que PrP es sobreexpressava a la melsa després d'estimular el sistema immunitari dels animals. No obstant això, encara quedava per descobrir quin paper podria tenir la proteïna PrP a les respostes immunitàries de l'organisme.

Aquest mes han publicat un treball que ens aclareix una mica aquesta qüestió. Continuant amb la mateixa línia d'investigació han descobert que la sobreexpressió de PrP que es produeix a la melsa dels ratolins després de la immunoestimulació està relacionada amb l'aparició de retrovirus endògens. Per a assimilar aquesta informació primer he d'aclarir què és un retrovirus. Els retrovirus són un tipus de virus que es caracteritzen per tenir RNA com material genètic. Quan infecten a una cèl·lula hoste són capaços de retrotranscriure el seu RNA a DNA i inserir-lo en el DNA de la cèl·lula hoste com si fos un gen més. D'aquesta manera, el virus aprofita la maquinària cel·lular de replicació per a produir noves còpies del virus. Els retrovirus endogens són, per tant, seqüències de retrovirus que es troben de forma permanent en el genoma d'un organisme eucariota com a conseqüència d'infeccions anteriors. Aquests elements tan estranys del genoma semblen tenir una funció molt important en l'evolució. Interessant, veritat? Però ara tornem als prions.

Segons aquests investigadors l'augment de l'expressió de la proteïna PrP ajuda a reduir la quantitat de retrovirus endogens produïts després de l'estimulació del sistema immunitari. Això apunta que la proteïna PrP estaria implicada en el control de l'activació dels retrovirus endògens i que, per tant, és possible postular que la funció de PrP estigui molt relacionada amb el control de les infeccions per retrovirus. De fet existeix un treball publicat en l'any 2004 que mostra que la sobreexpresió de PrP en una línia cel·lular humana inhibeix la replicació del virus causant de la sida mitjançant una interacció directa amb el RNA del virus. I per a acabar d'embullar encara més tota aquesta història, també aquest mes s'ha publicat un altre treball en el qual demostren que molècules de RNA sintetitzades en el laboratori són capaces de provocar el canvi conformacional de PrP i transformar-la en el seu isoforma anòmala.

Encara queda camí per recórrer, però en funció de tota aquesta informació, podríem afirmar que la proteïna PrP té funcions immunitàries i interacciona amb el RNA dels retrovirus per a controlar la seva replicació. A més, aquesta interacció entri PrP i RNA víric pot provocar la transformació de PrP en la seva isoforma anòmala i d'aquesta manera desencadenar la malaltia.